Marchandises générales. La logistique du groupage d'hier et d'aujourd'hui

L'histoire de la logistique du fret fractionné est intimement liée au développement du commerce et du transport, remontant à l'Antiquité. Dès l'Égypte, la Grèce et Rome, les marchands transportaient des marchandises en petits lots, utilisant des chariots, des caravanes de chameaux et, plus tard, des navires commerciaux. Dans l'Empire romain, des ports comme Ostie et Alexandrie servaient de centres de transbordement où les marchandises étaient triées et redistribuées. Les Romains ont développé l'un des premiers systèmes organisés de fret fractionné en construisant un vaste réseau routier facilitant le transport rapide des biens. Dans les grandes villes, les "Horrea", des entrepôts publics, permettaient le stockage temporaire des marchandises. La standardisation des unités de mesure et de poids, ainsi que l'introduction de documents commerciaux tels que les tablettes de cire et les registres sur papyrus, ont rendu la gestion du fret fractionné plus efficace.

Au Moyen Âge, des routes commerciales comme la célèbre Route de la Soie et des Épices, ainsi que les routes maritimes hanséatiques en Europe du Nord, ont connu un essor considérable. La Route de la Soie et des Épices reliait l'Extrême-Orient au Moyen-Orient et à l'Europe, permettant le transport de marchandises fractionnées telles que la soie, la porcelaine, les épices, les pierres précieuses et les produits artisanaux. Le long de cette route, de nombreux caravansérails étaient établis pour offrir sécurité et logement aux marchands et à leurs marchandises. Des villes comme Samarcande, Boukhara et Bagdad sont devenues d'importants centres commerciaux avec de vastes marchés où les biens étaient vendus en petites quantités, une forme précoce de la logistique moderne du fret fractionné.

En Europe du Nord, les villes hanséatiques de Lübeck, Gdańsk, Hambourg et Bergen ont joué un rôle clé dans le commerce du fret fractionné. La Ligue hanséatique a mis en place des systèmes logistiques et de distribution efficaces pour des produits tels que le sel, le hareng, les tissus et les fourrures. Ces villes ont introduit des méthodes avancées de transbordement et établi des "Kontore", des entrepôts et bureaux commerciaux permettant une gestion optimisée des stocks.

Une avancée majeure dans la logistique du fret fractionné médiéval fut l'introduction des premiers connaissements et procédures douanières unifiées. Des documents tels que les "lettres d'achat" ou "connaissements" servaient de confirmation d'expédition et facilitaient la comptabilisation entre marchands. Certaines villes hanséatiques ont établi des règlements spécifiques pour la logistique du fret fractionné, réduisant les pertes et assurant un flux fluide des marchandises entre les régions.

Le développement des marchés urbains et des foires commerciales a également joué un rôle important dans la logistique du fret fractionné. De grandes foires régulières, comme celles de Leipzig, Francfort-sur-le-Main et Bruges, attiraient des marchands de toute l'Europe. Le transport organisé de marchandises sur de courtes distances a stimulé la demande de services de transport et encouragé la spécialisation dans le fret fractionné. Ainsi, le Moyen Âge a posé les bases des systèmes modernes de distribution et du commerce du fret fractionné, menant à des méthodes de stockage et de transport plus efficaces.

Cependant, une véritable révolution dans la logistique du fret fractionné a eu lieu aux XVIIIe et XIXe siècles avec la Révolution industrielle. La production massive de biens a nécessité des systèmes de transport plus performants, conduisant à un développement rapide des infrastructures ferroviaires, routières et portuaires. L'introduction du chemin de fer fut particulièrement importante : la première ligne ferroviaire pour le transport de fret fractionné, la Stockton-Darlington, fut inaugurée le 27 septembre 1825 en Angleterre. Son succès a entraîné une expansion rapide du réseau ferroviaire en Europe et en Amérique du Nord. En 1830, la première ligne de trains de passagers et de marchandises entre Liverpool et Manchester a grandement accéléré le transport des produits industriels. Aux États-Unis, la construction du chemin de fer transcontinental (1863-1869) a joué un rôle crucial, permettant un transport rapide des marchandises entre les côtes Est et Ouest. Ces développements ont rendu le transport du fret fractionné plus efficace, stimulé le commerce et contribué à l'émergence des systèmes logistiques modernes.

En parallèle à l'expansion du rail, les premières entreprises de transport spécialisées ont émergé, telles que Kühne + Nagel en Allemagne (fondée en 1815) ou P&O Ferries au Royaume-Uni (1837), organisant un transport sûr et efficace du fret fractionné. L'expansion des infrastructures portuaires, en particulier dans des villes comme Londres, Hambourg et New York, a permis un transfert plus efficace entre le transport maritime, fluvial et terrestre. En 1907, la société United Parcel Service (UPS) fut fondée aux États-Unis, spécialisée dans la livraison du fret fractionné. Au fil des décennies suivantes, d'autres entreprises logistiques ont commencé à offrir des services similaires.

Aujourd'hui, le transport du fret fractionné comprend différentes modalités, notamment maritime et terrestre. Le transport maritime (LCL - Less than Container Load) permet d'expédier de petits lots dans un conteneur, idéal pour les entreprises n'ayant pas besoin d'un conteneur complet. Cela réduit les coûts de transport et optimise la capacité de charge. Quant au transport terrestre (LTL - Less Than Truck Load), il est essentiel pour les livraisons nationales et internationales de courte et moyenne distance, permettant une distribution efficace et rapide des marchandises. La combinaison du transport maritime et terrestre joue un rôle clé dans le commerce international et la logistique moderne.